Mahmud Abbas, 26 Mart 1935 tarihinde Filistin'in kuzeyinde yer alan Safed kentinde doğdu. I. Arap-İsrail Savaşı sırasında ailesiyle birlikte mülteci durumuna düşerek Suriye'ye göç etti ve burada Şam Üniversitesi'nde hukuk eğitimi aldı. Filistin Kurtuluş Örgütü'nün (FKÖ) kurulmasında önemli bir rol oynayan Abbas, 1980 yılında ülkesine zengin bir iş adamı olarak geri döndü.
1990'lı yıllarda Oslo görüşmelerine katılarak Filistin ve İsrail arasında uzlaşma sağlamaya çalıştı, ancak bu girişimleri sonuçsuz kaldı. 2003 yılında yapılan seçimlerde ülkenin yeni başbakanı olarak görev aldı. Başbakanlık döneminde El Fetih, Hamas ve İslami Cihad gruplarına şiddet eylemlerine son vermesi çağrısında bulundu ve bu çağrı sonucunda üç aylık bir ateşkes ilan edildi. Ancak, Abbas'ın İsrail ile yakınlaşma çabaları Filistin genelinde büyük tepkilere yol açtı ve bu barış çabaları uzun süreli olamadı.
6 Eylül 2003 tarihinde, barış planının uygulanması için gerekli koşulların oluşmadığını belirterek başbakanlık görevinden istifa etti. Ardından, 9 Ocak 2005 tarihinde yapılan seçimlere El Fetih adayı olarak katıldı ve Filistin'in yeni devlet başkanı seçildi.