Esneme hareketi insanlarda anne karnında 11. haftadan itibaren başlamakta, esneme hareketinin sıklığı da vücudun oksijen şartlarına bağlı olarak değişiklik göstermektedir. Esnemenin doğrudan uyku ile bağlantısı bulunmaktadır ve beynin uyanık kalmasını ya da uykuyu bastırmasını sağlamak amaçlıdır. Esnemeden belli bir süre sonra uyuma başarılamazsa kişinin uykusu kaçmaktadır. Esnemenin kişinin duyguları ile de bağlantısı vardır. Mesela, kişinin durgunlaştığı zamanlarda canı sıkılmaya başlar ve hipotalamus'a belirli bilgiler gider, bu da kişinin esnemesine yol açar. Esneme ile birlikte kişide dopamin ve serotin gibi sinir iletileri de devreye girer.
Esneme, organizmanın kendisini sakinleştirme çabasını anlatır. Mesela, önemli bir sınavdan önce genellikle esneme olur ki, bunun anlamı kişinin kendi heyecan durumunu azaltmaya çalışmasıdır. Daha açıklayıcı olursak, sınav heyecanı nedeniyle uyarılan organizma, kendisini sakinleştirme çabası içine girer ve bu çaba sonucunda da kişide esneme hareketi oluşur.
Esnemenin nedeni nedir?
Esnemenin nedeni, kandaki oksijen miktarının düşmesidir. Bu da göstermektedir ki, esneme eyleminde vücuttaki diğer faktörlerin de etkisi bulunmaktadır. Esneme, kişinin yüzünü yıkaması ve durağanlık halinden kurtulması neticesinde son bulur. Esnemenin nedeni olarak, Hipokrat ciğerlerdeki kirli havanın dışarı atılmasını sağlamak amacı taşıdığını ileri sürmüştür.
Cornell Üniversitesi'ndeki araştırmalara göre insanların %90'ı günde 1-15 kez esnemektedir. İnsanların %75'i sabah kalktıklarında esnediği gibi, yemek yedikten sonra ve gerinirken esneme hareketi de artış göstermektedir. Araştırmadan çıkarılan diğer bir istatiğe göre insanların %70'i de başkasının esnemesini gördüğünde esnemektedir. Bu durum, esnemenin bulaşıcı özelliğini ortaya koymaktadır.