İlhan Erdost, 17 Aralık 1944 tarihinde Tokat'ın Artova ilçesinde doğdu. Ailesinin geçim sıkıntısı ve II. Dünya Savaşı’nın getirdiği zorluklar nedeniyle ilkokulu bitirdikten sonra çalışmaya başladı. Daha sonra ağabeyi Muzaffer İlhan Erdost ile birlikte Ankara'ya yerleşti ve burada eğitimine devam etti. Lise yıllarında Atatürkçü düşünceyi benimseyen Erdost, 27 Mayıs Darbesi sırasında düşünceleri sola yakın bir çizgiye oturdu.

Liseden mezun olduktan sonra Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne kayıt oldu. Ancak, aynı zamanda ağabeyi Muzaffer Erdost'un kurduğu Sol Yayınları'nda çalıştığı için üniversite eğitimini tamamlayamadı. Muzaffer Erdost'un 12 Mart 1971'de hapse girmesinin ardından, Sol Yayınları ve Onur Yayınları'nın sorumluluğunu üstlendi. Bu dönemde Gül Erdost ile evlendi.

12 Eylül 1980 askeri darbesi sonrasında, yasak yayın basmak ve bulundurmak suçlamasıyla gözaltına alındı. 7 Kasım 1980 tarihinde Mamak Cezaevi'nde görevli erler tarafından dövülerek öldürüldü.

İlhan Erdost, yaşamı boyunca yayıncılık alanında önemli katkılar sağlamış ve düşünceleriyle birçok kişiyi etkilemiştir. Ölümü, Türkiye'de basın özgürlüğü ve insan hakları konularında önemli bir dönüm noktası olarak hatırlanmaktadır.